始まりはダーパのプロジェクトだった （その1）

ダーパ（英語で DARPA）。

米国国防高等研究計画局（Defense Advanced Research Projects Agency）の略称です。

ダーパは、インターネットやGPSの「産みの親」としても知られています（『こちら』や『こちら』）。

自動運転車の場合はどうでしょう。

自動運転車については、すでに1980年代から、米、独、日などで開発が進められていました（1920代まで遡れるという説もあります；『こちら』）。

2003年、デンソーは、トヨタ自動車と共同で、ミリ波レーダーセンサーで前方車両や障害物との衝突を予測し、衝突前にシートベルトの巻き取りやブレーキ制御を行うシステムを開発しています（『こちら』）。

この技術は、同年2月発売のトヨタ・ハリアーに世界で初めて搭載されました。

一方、これとは全く別のアプローチで、最初から完全に無人の自動運転車の開発を考えたのがダーパ（DARPA）です。

2004年、ダーパ（DARPA）は、無人自動車による走行競技「ダーパ・グランド・チャレンジ（DARPA Grand Challenge）」を開催します。

米国議会は、このプロジェクトを「基礎研究と軍事利用との橋渡し（bridge）を担うプロジェクト」と認定、

プロジェクト勝者に賞金1百万ドル（約1億円）を授与することを認可します（『こちら』）。

つまり「ダーパ・グランド・チャレンジ」は、最初から、自動運転技術を軍事目的でも使うことを展望してスタートしたのでした。

走行競技における規定走行距離は142マイル（約230キロメートル）。

これを完全自動運転（無人車）でもっとも速く完走した車を開発したチームを優勝チームとし、賞金1百万ドル（約1億円）を授与する予定でした。

しかし・・・。

何台もの無人車が参加しましたが、残念なことに、142マイルの規定距離を走破出来た車は1台もありませんでした。

最も長い距離を走った無人車は、「サンドストーム（砂嵐）」と名付けられたカーネギーメロン大学の無人車。

この車は、参加した車の中で最長の距離を進みましたが、それでもたったの7マイル（11キロ）を走れただけ。

11キロ進んだ時点で岩にぶつかり、それ以上走ることが出来なくなりました。

この結果、2004年の「ダーパ・グランド・チャレンジ」では勝者はなく、どのチームも賞金を獲得することが出来ませんでした。

翌年もダーパは同種の競技を開催。

今度は賞金が2百万ドル（約2億円）に引き上げられていました。 

この間、たったの1年間ですが、実はこの1年間で状況は一変していました。

第2回目の「ダーパ・グランド・チャレンジ」では、なんと約200台の無人車が競技に参加。

このうち5台の車が規定走行距離（今度は132マイル；212キロ）を完走したのです。

このとき、もっとも速く完走し、走行競技「ダーパ・グランド・チャレンジ」を制覇したのは、スタンフォード大学の無人車でした。

「スタンレー（Stanley）」と名付けられたスタンフォード大学の無人車は規定走行距離を6時間54分（平均時速31キロ）で走破したのです（『こちら』）。

　　　

　　　　（スタンレー；From Wikimedia Commons）

見事優勝を果たし、賞金2百万ドル（2億円）を手にしたのはセバスチアン・スラン（Sebastian Thrun；当時37歳）。

スタンフォード大学コンピューター・サイエンスの准教授（associate professor）で、無人車「スタンレー」を開発したチームのリーダーでした。

　　　

　　　（ダーパのプロジェクトに優勝し喜ぶスラン；

　　　　https://www.cnbc.com/video/2019/08/17）

実は、ダーパのレース会場では、スランの快挙をじっと見守っていた人がいました（『こちら』）。

周囲に気づかれないように帽子をかぶり、サングラスをかけながら、レースをこっそり見に来ていた人物。

この人物こそがグーグル創業者の1人、ラリー・ペイジでした。

ペイジに説得され、2007年、スランはグーグルに入社します（『こちら』および『こちら』）。

そして2010年には、Astro Teller、Yoky Matsuoka（現パナソニック㈱・フェロー）とともにグーグルXを設立。

こうしてスランはグーグルでの自動運転車開発を牽引していくようになったのです。